Wenn Sie gegen COVID-19 geimpft wurden, besteht eine ziemlich hohe Wahrscheinlichkeit, dass Sie von einem Produkt von BioNTech profitieren. Das deutsche Biotechnologieunternehmen, das von einem Ehepaar Wissenschaftlern gegründet wurde, entwickelte den Impfstoff, der nicht nur im Dezember als erster in den USA die Zulassung für COVID-19 erhielt, sondern auch der weltweit erste auf einer neuen Technologie basierte Impfstoff ist, der genetisches Material mRNA verwendet. In Interviews im Dezember und März sprachen die Mitbegründer Ugur Sahin und Ozlem Tureci über ihr turbulentes Jahr und ihre Partnerschaft mit dem US-Pharmaunternehmen Pfizer zur Test- und Herstellung des Impfstoffs. Über drei Tage Ende März gewährten sie TIME einen ersten Schritt-für-Schritt-Einblick in die Herstellung ihres lebensrettenden und potenziell pandemiebeendenden Impfstoffs.
Die neue Produktionsanlage von BioNTech befindet sich in einem bewaldeten Tal in Marburg. Techniker, die in einem der Vorbereitungslabors arbeiten, sehen oft Rehe, die im nahegelegenen Wald herumstreifen. Die Maschinen, die als Herzstück der Impfstoffherstellung dienen, regulieren den Gas-, Wasser-, Strom-, Abwasser- und Durchfluss im gesamten Gebäude in Marburg, wo 400 Mitarbeiter rund um die Uhr mehrere Millionen Dosen des Impfstoffs pro Woche produzieren.
Als Qualitätskontrolllaborleiter überwacht Witali Schmidt die Prüfung aller Rohstoffe, die hereinkommen, sowie des fertigen Produkts, das herausgeht. “Das hier produzierte Produkt gelangt in den menschlichen Körper”, sagt er. “Daher ist es sehr wichtig, dass die Qualität perfekt ist, dass die Person nur den Impfstoff erhält und nichts anderes nebenbei.”
Sahin las im späten Januar 2020 ein wissenschaftliches Papier, das die ersten identifizierten COVID-19-Fälle in Wuhan, China, beschrieb, “es war für mich sehr klar, dass es sich nicht mehr um einen lokalen Ausbruch handelte”, sagt er. “Und höchstwahrscheinlich hatte sich das Virus bereits weltweit verbreitet.” Er wusste, dass es keine Zeit zu verlieren gab. BioNTech, mit Hauptsitz in Mainz, war damals hauptsächlich ein Unternehmen für Krebsimpfstoffe; nach mehr als einem Jahrzehnt Forschung und Entwicklung hatte das Unternehmen seine auf mRNA basierenden Krebsimpfstoffe an etwa 400 Menschen getestet, mit vielversprechenden Ergebnissen. Sie erkundeten gerade die Möglichkeit, Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten zu entwickeln – speziell einen auf mRNA basierenden Impfstoff gegen die Grippe – als COVID-19 zuschlug.
